将军一副摸不着头脑的样子，让素和炤开始后悔，自己为什么这么快就交待了老底……早知道就拖一拖了！

  “前朝末代，当时皇帝宠幸的妃子，就姓素和，还为她修了一座白玉塔。”商从谨自然没有好脸色，坐在她右手边提醒道，“这个人留不得。”

  叶央倒没注意他的后半句话，专心致志地回忆着什么，露出恍然大悟的样子。怪不得听这个姓氏觉得耳熟呢，前朝那个有名的祸国妖妃，跟他是本家！

  在史书里明明白白地写过，前朝时，末代天子出游，在民间发现了一位花容月貌的女子，按照书里的描述和叶央的理解，女子大约能顶上好几个陈娘。天子一见倾心，遂纳入后宫，放在心尖上宠着，无家世背景的一介民女，当时风头竟盖过了皇后去。天子还耗空了国库，用白玉为料修建起一座仙塔讨她欢心，这件事也成了改朝换代的火线。

  后来白玉塔被人推倒瓜分，至于那妖妃，结局不是被杀就是自尽，叶央记不太清楚了。

  大祁建立后，警惕的一直是前朝皇姓人士，或许还加上当时的几族忠心大臣，至于素和妃那种没家世没子嗣的，就算想打着“恢复正统”的旗号做些什么，也绝无可能。

  但坏就坏在那位妖妃太出名了，而且姓氏极其罕见！现在素和炤无法考科举，满腹学识无法派上用场。

  而另一种接近朝廷的途径是成为王侯府上的门客，或者进入哪位将军的麾下——因为不算朝廷命官，所以无需科举，只是这条路也频频受挫。思来想去，听说朝中出了个女将军，和他一样不受待见，干脆收拾包裹过来投奔了。

  “我真的和妖妃没有一丝关系！呃……可能她是我远房亲戚，但那都是几十年前的事了！从前远，现在只会更远！”素和炤赌咒发誓，除此之外自己的身家绝对清白，一双桃花眼泛起水雾，吸人魂魄一般。

  姓氏不单是称呼的代号，也是传承，大祁看中这些，况且素和炤用了假名便无户籍，一个没有身份的人，旁人更不敢用。叶央盯着他开始出神，想从人家脸上瞧出曾经那位妖妃的美貌。

  商从谨很不满意，咳嗽一声，倒让她回了神，“这样，你在我这里试着做三个月，若不行就自己离开罢。”

  怀王殿下心情更差，连带天上阴云都密了些，看样子是要下雪。素和炤自觉留下有望，欢天喜地的干活儿去了。

  叶央要给宫里呈上折子，用白话在纸上写:“陛下，神策军的训练目前一切顺利，作为我大祁的精锐队伍，一定不会在数月后的朝会上让您丢了面子。只是天气冷下来，将士们要做棉衣又得费一笔银子，我们神策军衣服多，除了军服还有几身伪装用的迷彩，不知道您手头方便不？”

  而素和炤拿到草稿后，稍一润色，便成了:“臣启陛下:今神策百事俱安，磨砺锋锐，只待朝会时扬我国威，令四海俯首。冬日严酷，将士寒衣略显不足，虽手足受冻未敢怠也。然，军中上下一心，臣不忍军士困苦，辗转难安，特请旨赶制寒衣，此非独做御寒之用，亦可战时伪矣。”

  ——新幕僚做事条理分明，工作效率极高，叶央非常满意。

  以素和炤的长相，在军中行走，无异于在饿狼群里丢了块肉，总少不了麻烦。起初叶央还担心他，不过一段时间观察下来，发现素和炤其人，只能用一个词形容，那就是蔫儿坏。

  论功夫，素和炤最多和管小三打个平手，但从来没见他动手过，在叶央三令五申军中禁止私斗后更是如此。可管小三故意去他房中挑衅，素和炤绝对会在之后的某一天报复回去，而报复的方法常常是逼对方不得不违反军纪，比如沐浴时偷走衣服，害得人裸着身子到处找，以至于误了睡觉时辰，然后被监察的士兵抓住责罚。

  手段之阴损，不一而足，偏偏每次手脚都很利索，人也警惕，没有留下把柄，也没有被人整过。

  ——除了不够老，叶央对素和炤没什么可挑剔的。

  于是他顺理成章地留下来，军营的组成部分变成了女将军，不受宠的皇子，以及有希望成为前朝余孽的妖妃后人。

  如此安稳精彩的日子又过了一月有余，一道圣旨将叶央召回了宫，让她准备随礼部共同迎接不日前来的胡族使者。

  使者由胡人首领倚重的某位文臣，几十年前打胜过大祁的某位将军后人，以及若干位民间奇人组成。当然，还有叶央此次的重点接待对象，英嘉公主。胡人首领身体抱恙未能亲至。

  外宾之事由礼部和鸿胪寺共同负责，朝会是每届开春时举办，胡人今年却是特意来早了些，打算留在大祁过年。所以从现在起便着手准备，服侍的人手，居住的地方及一干陈设，桩桩件件都要顾及到。

  叶央不用操心这些，却也得跟着学习一番，省得遇上英嘉公主露了怯。叶二郎本来是个小官，此刻也忙的团团乱转，整日不见人。

  最闲散的人是商从谨，他作为王爷，只需要在胡人使团来的时候按时出现在宴会上。叶央干脆把军中日常杂事的处理交给了他，再加上素和炤的协助，拿捏不准的差人去京城里送信，向叶央询问。

  住在家里其实更方便些，国公府里不缺东西，山珍海味每天管够，她穿着官袍或者胡服进进出出，如今女子着胡服在大祁已不罕见，利索得很。

  当叶央终于对朝会流程了熟于心的时候，十二月初，胡人的使团，进京了！

  因为首领未亲至，所以大祁的首批迎接队伍里没有什么有分量的角色，礼部尚书和鸿胪寺卿骑马在城外三十里处，带着一群小官迎接。

  冬日萧瑟，哪怕太阳早早地升了起来，空气中依旧飘着偏寒的薄雾，缠绕在光秃秃的树枝上。胡人使团约千人有余，半数骑马，队伍四周都是持刀剑的战士，后方是一驾驾的马车，上面放的木箱子颇为沉重，在干硬的地面上都能留下一道车辙痕迹。

  “得闻诸位亲至，下官领陛下圣旨，在此迎候，疏漏之处，万望海涵。”迎接队伍纷纷下马，礼部尚书深深一揖，声音朗朗，偷眼打量对面的人。

  带领使团的，中间那个瞧着儒雅些的应该就是颇得胡人首领信重的文臣，四十岁上下。他左右两侧各是一名武将打扮的人，其中一个是女子，定是英嘉公主。

  客套的话你来我往，撑起了场面。大祁迎接队伍邀请使团下榻，英嘉公主催马快走几步，出列问道:“大人，英嘉听说贵国亦有一位女将军，不知可否有幸一见？”

  她声音清脆，说话时含了三分笑意，又自有一股不容拒绝的威势。

  作为胡人首领最宠爱的女儿，英嘉公主是使团里身份最高的，她的话当然不容忽视。礼部尚书一愣，下意识回头往身后寻找，“叶将军不是在……哎！叶将军呢？”

  不是说好今日一同前来迎接吗？只是昨日叶央说军中有事，便约定好时辰到了自行过来，尚书大人又忙的忘了确认。本以为她留在后面跟着，怎么人不见了？

  关键时刻，人到底跑到哪里了！

  尚书大人保持着扭头的姿势，脖子都僵了也不敢回头，生怕英嘉公主追问。

  “哒哒……”

  一阵轻微但不容忽视的马蹄声从远处传来，透着主人心中的焦灼，所以分外急促。

  声音从东方而来，众人迎着朝阳望去，跑来的那匹马上有人身子前倾，奋力冲向这边。铠甲银亮似电，大氅鲜红如火，那一个人身上的意气风发，就让冬日的萧条化作热烈！

  叶央急速靠近，横着走过使团队伍，稳稳地停在英嘉公主面前，抱拳道:“军中突发急事，故而叶央来迟，请公主恕罪。”

  军马呼呼地喘着粗气，叶央神采飞扬，顾盼间气度不凡。和英嘉公主不同的是，她出身尊贵所以有种凌人气场，而叶央则是带着久在沙场磨砺出的，沉淀下来的内敛杀气。

  面对面而立，在被人打量的时候，叶央同时也在观察对方。英嘉公主是典型的胡族女子模样，眼窝很深，双颊丰润，瞳仁是碧绿色的。

  “你也领兵？”英嘉公主诧异地问了一句，意识到自己说的不妥，又嘀咕道，“我还以为你们的皇帝，只是为了招待我，所以随便封了个女人呢。”

  在家里的时候听人所过，大祁的女人连独自出门都不行呢，到底是不是真的？

  她的声音很低，只有左右离得近的人能听见，叶央在前方捕捉到隐约的只言片语，略略侧头，一只耳朵冲着英嘉公主的方向，动作细微。

  叶央计划得很好，早就想好了迎接使团时轮到自己发言该怎么说，但是神策军中因为季节原因，有些人受了寒气病倒。开始只是几个人，后来传染的越来越多，她担心病情失控，才在昨夜急匆匆赶了过去，不料今天返回时迟了些许。

  其实她就算来的早，也没什么说话的机会——天寒地冻的，不赶紧把使者团迎至室内，还堵在城门口客套吗？