心中一沉，该来的迟早会来。

  姜颜放下手中的葡萄，一番深呼吸后起身出列，跪拜道：“学生领旨。”

  歌舞声停，席间安静了片刻，接着如清水滴入油锅，窃窃私语道：“怎么像个女人？”

  “我记得他，榜单第二！当时看他的名字就觉得是个姑娘！”

  姜颜已无暇顾及他们议论了些什么，拢着袖子随同老太监而去。出门时，殿外候着的苻离抬眸望来，视线和姜颜有了短暂的相接。

  姜颜不着痕迹地朝他点点头，继而转身，朝偏殿走去，每一步都仿佛有刀尖立于头顶，悬而不落。

  老太监先行进门通报：“陛下，姜颜已候于偏殿外。”

  一个沙哑浑浊的嗓音有气无力传来：“宣。”

  姜颜拢袖进门，只见内侍肃然，宫娥娴静，珠宝和烛火将昏暗的厅堂照得十分敞亮。

  抬眼望去，一身龙袍的老皇帝斜斜倚在龙椅上，眼角耷拉，面色枯黄瘦削，而皇后跪坐榻下，正拿了帕子给皇帝擦满额的虚汗。太子朱文礼、苻首辅及国子监祭酒冯九卿皆穿朝服立侍左右，苻恪和冯九卿都是老臣，面色颇为镇定，倒是朱文礼浓黑的眉眼中盛着些许担忧。

  和奉天殿的热闹截然不同，偏殿冷清寂静，别说是大声说话了，连呼吸声都是放轻到了极致。姜颜双手交叠举于额前，行大礼跪拜道：“学生姜颜，拜见陛下！拜见皇后娘娘、太子殿下！”

  她以额触地，龙椅上的皇上却久久没有回应，直到姜颜的膝盖跪得酸麻，脸颊也一阵又一阵地充血，那个虚弱苍老的声音方再一次传来：“抬起头来。”

  姜颜直起身，缓缓抬头，目光望向龙椅之上，却见一旁的皇后不住给自己使眼色。姜颜会意，庶人不能直视天子，便垂下眼以不变应万变。

  “这张脸倒是个讨喜的，穿上这身青袍也有几分洒脱。”皇帝耷拉着眼皮，花白的短须微微抖动，干枯的嘴唇是常年服用丹药造成的紫红色，看上去颇为阴鸷。他似是身体不适，捶了捶膝盖道，“朕求仙问药的这些年，不理凡尘俗世，政务一向交给太子和内阁处理，皇后行教导之职，谁成想国体还未繁盛，倒动了老祖宗的规矩，给朕弄了一个女举人出来了。”

  苻首辅悠悠拱手，沉声道：“是臣辜负了陛下厚望。但皇后选拔贵女入国子监修习，也是为稳住大明国脉着想。”

  老皇帝摆摆手，如破旧的老水车般呼哧呼哧说道：“大明的国脉，什么时候需要女人来稳了？皇后想培养女子赐予重臣结亲，也未尝不可，只是这厅中女子竟然穿上青袍中了举人，这，又作何解释？”

  “陛下。”冯祭酒出列，拱手道，“姜颜的才学不在男子之下，当初也只有苻首辅家的大公子能与她一较高下，陛下一向主张不论出身、唯才是举，是臣等惜才，破格让姜颜参加科举。”

  “当初李易安、鱼玄机亦是名噪一时的大才女，也不见得科举入仕哪。”

  皇帝嗤笑了一声，“朕听闻，此女是太子和国子监司业们一同保荐参与乡试的，故而将其单独诏见来此，就是为了给诸位卿家和太子留个颜面。女子么，就应该安居后宅，朝堂之上男女同列，未免有悖人伦，致使阴阳失调。若有了一个女官，将来女子便无心相夫教子，整日想着效仿姜氏入主朝堂干政，朕的江山还能长久吗？”

  见皇上一锤定音，科举之路眼看就要被堵死，姜颜心中一紧，定了定神道：“陛下……”

  “皇上，臣妾有两句话要说。”皇后猝不及防的将姜颜的话压下去，跪拜在椅榻前。

  皇上‘唔’了一声，道：“说。”

  皇后悄悄递给姜颜一个眼神，示意她不要擅自言论，这才以额触地跪拜，柔声道：“允王定了襄城伯家的姻亲，可太子却还迟迟未曾婚配。本宫见姜颜聪慧机敏，参加科举未必是件坏事，将来入朝辅佐太子也是合情合理的。”

  “皇后的意思，有意将此女许给太子？”

  “以她的才学，并不会输于长孙皇后。”

  闻言，姜颜猛地抬起头来，心中警铃大作，咬了咬牙，正要起身反驳，身旁的太子倒是有了动作，抢先出列道：“父皇，母后，儿臣与姜颜乃是惺惺相惜的至交好友，并无将其娶入东宫的心思！姜颜才华出众，一向是国子监魁首，若我为了一己之私折其羽翼、断其前程，未免会寒了天下士子的心啊！”

  太子一改往常的温和，话语铿锵有力，又回身看了姜颜一眼。

  那一眼十分复杂，有不舍，有怜惜，还有几分看不透的情绪翻涌，最终又湮于一片沉默。他咽了咽嗓子，跪拜道，“何况，儿臣心中已有心仪之人，非是姜颜……”

  “太子！”皇后语气带着明显的警告。

  皇上叹了声，胸腔中迸出些许杂音，抬手示意众人安静，疲乏道：“吵得朕头疼。既然你们都将此女夸得天上有地上无，不如让朕见识一番。”说罢，他一挥手，立即有老太监取了托盘，上放一个密封的锦囊，递给下头跪着的姜颜。

  皇上像是累极了似的，眼皮一眨一眨，哑声道：“锦囊中有朕亲自题写的经义一句，一炷香的时间，命你做策论一篇。若是写不出来亦或是笔力不足，朕便摘了你举人的头衔，贬为奴籍。”

  一炷香的时辰，只是平时考课策论的一半，皇上分明是在刁难她，让她知难而退……

  可是箭在弦上，不得不发，姜颜双手接过，竭力让声音平稳道：“是。”

  纸团上写的是《孟子》中言：“劳心者治人，劳力者治于人。”

  太监给她搬了书案和团蒲，姜颜便撩起下摆跪坐团蒲上，铺纸研墨。一炷香被点燃，每散发出来的一缕烟雾都像是催命符，姜颜提笔润墨，悬腕的时候才发现手指抖得厉害，众目睽睽，千钧一发，若说不紧张那必定是假的。

  她闭了闭眼，深吸一口气又徐徐吐出，再睁眼时她落下第一笔。进入状态后，不觉时光飞逝，笔走龙蛇，写到一半方觉自己部分言论不妥：方才听皇上讲话，因是保守之人，文章中提到的变更官员核定等策论怕是会引起他的反感，有女子干政之嫌……

  现在当务之急，是保住自己的脑袋。

  姜颜鼻尖冒汗，抬头看了眼香炉中的熏香，只剩下不到四分之一的长度。思忖之下，她还是抬笔划去那一大段，整改思路重写。

  下笔如飞，忽闻铜锣声响，太监唱喏道：“时辰到——”

  姜颜搁笔，起身跪拜，退至一旁，看着老太监将她墨迹未干的卷子呈上去。她不动声色地将右臂背在身后，藏住了那只微微发抖的腕子。

  殿内一时静得可闻落针。

  太监秉烛，龙椅上的老皇帝伸出一双干瘦带斑的手，展开姜颜的卷子看了起来，耷拉着干枯的眼皮，看不出一点喜怒。半晌，他才将卷子随意丢在一旁，嗤了一声道：“可惜了，错投了女儿身。”

  姜颜目光怔然，一时拿不准皇上这话是何意思，相反，朱文礼倒是微不可察地松了一口气，绷紧的身子放松了不少。

  “姜颜，你听着，本朝不许女子为官这一条乃是铁律。”顿了顿，皇上又道，“可朕倒想看看，一介女流到底能走多远。前提是你要舍弃女儿身，以男装示人，过两年便隐姓埋名，由皇后为你指婚，安心嫁人罢。”

  指婚？

  姜颜忙跪拜道：“陛下，学生……”

  一句话还未说完，皇后却及时打断她道：“姜颜，还不快谢恩？”

  皇后皱着眉，连冯祭酒也轻轻朝她摇头，姜颜便知道皇上做此决定已是大让步，若再谈及儿女情长的事，怕是会惹得龙颜大怒。